Ведьмовские круги строят термиты

«Круги» бывают разными. Скажем, загадочные гигантские и очень сложно сплетенные из колосьев на пшеничных полях. Правда, чаще встречаются их дешевые человеческие (например, вертолетные) имитации. А вот в полупустынной части в Юго-Восточной Африке (Намибия и Ангола) ученым, шаманам и просто любознательным гражданам не дают покоя так называемые «ведьмовские круги». Это кольца зеленой даже в сезон засух травы диаметром от 2 до 40 метров, в центре которых круглый год располагаются круглые минипустыни. Круги могут существовать до 75 лет, они появляются и исчезают в засушливой степи без всяких очевидных для человеческого глаза причин. Поскольку разумные люди в нечистую силу не верят, ученые предполагали, что ведьмовские круги являются следствием геохимических особенностей почвы, специфики формирующих их растений или же деятельности муравьев.

Похоже, последняя версия победила. Норберт Юргенс из университета Гамбурга (кстати, Намибия до первой мировой войны была колонией Германии) предпринял более 40 экспедиций в Африку, за несколько лет тщательно исследовав 1200 «ведьмовских кругов». Сначала он выяснил, в частности, что круги являются ловушками для влаги: в их центре нет растительности, которая бы высасывала и испаряла воду, поэтому она быстро просачивается сквозь песок и надолго сохраняется под поверхностью. И именно за счет этого резервуара остается всегда зеленой трава в кольце.

Ученый предположил, что круги возникают под действием живых организмов, поэтому тщательно изучил видовой состав их «населения». Разнообразный и характерный для данной территории состав трав не показал ничего особенного. Зато оказалось, что только несколько видов насекомых часто встречаются в ведьмовских кругах, а во все сезоны во всех кругах был найден только один вид — песчаный термит Psammotermes allocerus. Чтобы убедиться, что они являются причиной появления кругов, а не просто «колонистами», Юргенс тщательно обследовал молодые зарождающиеся круги. Он обнаружил внутри них множество данных термитов, которые, судя по всему, выедают корни травы и прокладывают свои подземные галереи. Последние по ходу сливаются в сложную сеть, уводящую воду с центра поляны к ее периферии. В итоге, благодаря термитам, кольца являются настоящим оазисом в окружающей их снаружи и внутри пустынной местности.

«Ведьмины круги» могут рассматриваться как выдающийся пример экосистемной инженерии, благодаря которой возник уникальный ландшафт с растущим биоразнообразием», — радостно заявил Норберт Юргенс. Естественно, ученого сильно раскритиковали коллеги, поскольку немцу не удалось найти у насекомых детальных схем и чертежей по обустройству кругов. Если серьезно, то оппоненты считают, что выявленная Юргенсом взаимосвязь «термиты-круги» не указывает первопричину: вполне возможно, что термиты просто облюбовывают изначально более влажные участки почвы и растительности. Это как если бы бобров заподозрили в том, что они просто поселяются в уже готовых бобровых хатках, а пчел в том, что они не сами строят свои соты…